Il massiccio di millecinquecento metri dell'isola intercetta i venti alisei carichi di umidità provenienti dall'Atlantico, creando microclimi che sostengono terrazzamenti di canna da zucchero, piantagioni di banane e alberi drago endemici in valli che precipitano verticalmente verso il mare. I coloni portoghesi arrivarono nel 1462 ma trovarono il terreno troppo aspro per l'agricoltura di piantagione. L'isola rimase un avamposto agricolo di sussistenza fino al ventesimo secolo, quando il miglioramento del servizio di traghetti da São Vicente rese fattibili le escursioni giornaliere.
Un'escursione giornaliera a Santo Antão inizia solitamente con l'ora di traversata in traghetto da Mindelo, seguita da una salita in minibus lungo la strada Corda, un nastro a due corsie serpeggiante progettato negli anni '60 che sale dalla costa meridionale arida di Porto Novo fino al Cratere di Cova a milleduecento metri. Il cratere, un'antica caldera vulcanica ora boscosa di pini ed eucalipti, funge da porta d'accesso alla Valle di Paul, dove antiche ribeiras—corsi d'acqua stagionali—hanno scavato pareti di basalto alte fino a trecento metri. I quindici villaggi della valle coltivano terrazzamenti stretti utilizzando canali di irrigazione, o levadas, scavati a mano nelle pareti rocciose durante l'epoca coloniale.
Ponta do Sol, il terminal costiero della valle, occupa una baia di sabbia nera fiancheggiata da scogliere basaltiche che infrangono le onde in mareggiate. Il porto peschereccio centenario del villaggio ospita una flotta di canoe di legno, o botes, costruite senza progetti utilizzando tecniche immutate da quando le tradizioni marittime dell'Africa occidentale hanno attraversato l'Atlantico. Sopra il porto, un sentiero acciottolato si snoda attraverso distillerie di grogue—piccole operazioni di produzione di distillato di canna da zucchero che utilizzano ancora alambicchi di rame a fiamma aperta e tini di fermentazione in legno. La rete di sentieri che collega Ponta do Sol al passo di Cova copre un totale di quarantadue chilometri, con dislivelli che superano i milleottocento metri sui percorsi più ripidi.
L'infrastruttura dei sentieri di Santo Antão rimane deliberatamente minima. Pochi sentieri presentano segnaletica e le mappe topografiche cartacee vendute a Porto Novo risalgono ai rilievi militari del 1987. Le due strade asfaltate dell'isola lasciano l'ottanta percento della costa accessibile solo a piedi o in barca. Questa conservazione riflette sia il limitato finanziamento pubblico che la resistenza locale allo sviluppo turistico che potrebbe spostare l'agricoltura di sussistenza. I visitatori giornalieri da São Vicente rappresentano ora il sessanta percento del traffico turistico di Santo Antão, una cifra che è cresciuta costantemente dal 2015, quando la frequenza dei traghetti è aumentata a due volte al giorno.
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