O maciço de mil e quinhentos metros da ilha interceta os ventos alísios carregados de humidade do Atlântico, criando microclimas que sustentam terraços de cana-de-açúcar, bananeiras e dragoeiros endémicos em vales que caem verticalmente para o mar. Os colonos portugueses chegaram em 1462, mas acharam o terreno demasiado acidentado para a agricultura de plantação. A ilha permaneceu um posto avançado de agricultura de subsistência até ao século XX, quando o serviço melhorado de ferry a partir de São Vicente tornou as excursões de um dia viáveis.
Uma excursão de um dia a Santo Antão começa normalmente com a travessia de ferry de uma hora a partir de Mindelo, seguida por uma subida de minibus pela estrada da Corda, uma fita serpenteante de duas faixas projetada na década de 1960 que sobe da costa sul árida do Porto Novo até à Cratera de Cova a mil e duzentos metros. A cratera, uma caldeira vulcânica extinta agora florestada com pinheiros e eucaliptos, serve como a porta de entrada para o Vale do Paúl, onde antigas ribeiras — cursos de água sazonais — esculpiram paredes de basalto com até trezentos metros de altura. As quinze aldeias do vale cultivam terraços estreitos usando canais de irrigação, ou levadas, cortados à mão nas faces das falésias durante a era colonial.
Ponta do Sol, o terminal costeiro do vale, ocupa uma enseada de areia preta ladeada por falésias de basalto que fraturam as ondulações que chegam em vagas de maré. O porto de pesca centenário da aldeia alberga uma frota de canoas de madeira, ou botes, construídas sem plantas usando técnicas inalteradas desde que as tradições marítimas da África Ocidental cruzaram o Atlântico. Acima do porto, um caminho de calçada serpenteia através de destilarias de grogue — operações de aguardente de cana-de-açúcar de pequena escala que ainda usam alambiques de cobre de chama aberta e cubas de fermentação de madeira. A rede de trilhos que liga a Ponta do Sol ao passo de Cova totaliza quarenta e dois quilómetros, com ganhos de elevação que excedem os mil e oitocentos metros nas rotas mais íngremes.
A infraestrutura de trilhos de Santo Antão permanece deliberadamente mínima. Poucos caminhos possuem marcas, e os mapas topográficos em papel vendidos no Porto Novo datam de levantamentos militares de 1987. As duas estradas pavimentadas da ilha deixam oitenta por cento da linha costeira acessível apenas a pé ou de barco. Esta preservação reflete tanto o financiamento público limitado quanto a resistência local ao desenvolvimento do turismo que possa deslocar a agricultura de subsistência. Os visitantes de um dia de São Vicente representam agora sessenta por cento do tráfego turístico de Santo Antão, um número que tem crescido de forma constante desde 2015, quando a frequência dos ferries aumentou para duas vezes ao dia.
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