Le massif de mille cinq cents mètres de l'île intercepte les alizés chargés d'humidité venant de l'Atlantique, créant des microclimats qui soutiennent des terrasses de canne à sucre, des bananeraies et des dragons arbres endémiques dans des vallées qui plongent verticalement vers la mer. Les colons portugais sont arrivés en 1462 mais ont trouvé le terrain trop accidenté pour l'agriculture de plantation. L'île est restée un avant-poste agricole de subsistance jusqu'au vingtième siècle, lorsque l'amélioration du service de ferry depuis São Vicente a rendu les excursions d'une journée viables.
Une excursion d'une journée à Santo Antão commence généralement par la traversée en ferry d'une heure depuis Mindelo, suivie d'une ascension en minibus sur la route de Corda, un ruban à deux voies en serpentin conçu dans les années 1960 qui grimpe de la côte sud aride de Porto Novo au cratère de Cova à mille deux cents mètres. Le cratère, une caldeira volcanique éteinte désormais boisée de pins et d'eucalyptus, sert de porte d'entrée à la vallée de Paul, où d'anciennes ribeiras — des cours d'eau saisonniers — ont creusé des parois de basalte jusqu'à trois cents mètres de haut. Les quinze villages de la vallée cultivent des terrasses étroites en utilisant des canaux d'irrigation, ou levadas, taillés à la main dans les parois des falaises à l'époque coloniale.
Ponta do Sol, le terminus côtier de la vallée, occupe une crique de sable noir flanquée de falaises de basalte qui brisent les houles entrantes en ondes de marée. Le port de pêche centenaire du village accueille une flotte de canoës en bois, ou botes, construits sans plans en utilisant des techniques inchangées depuis que les traditions maritimes d'Afrique de l'Ouest ont traversé l'Atlantique. Au-dessus du port, un chemin pavé serpente à travers des distilleries de grogue — des opérations de spiritueux de canne à sucre à petite échelle qui utilisent encore des alambics en cuivre à flamme nue et des cuves de fermentation en bois. Le réseau de sentiers reliant Ponta do Sol au col de Cova totalise quarante-deux kilomètres, avec des gains d'élévation dépassant mille huit cents mètres sur les routes les plus raides.
L'infrastructure des sentiers de Santo Antão reste délibérément minimale. Peu de chemins portent des balisages, et les cartes topographiques papier vendues à Porto Novo datent des relevés militaires de 1987. Les deux routes pavées de l'île laissent quatre-vingts pour cent du littoral accessible uniquement à pied ou par bateau. Cette préservation reflète à la fois un financement public limité et la résistance locale au développement touristique qui pourrait déplacer l'agriculture de subsistance. Les visiteurs d'une journée venant de São Vicente représentent désormais soixante pour cent du trafic touristique de Santo Antão, un chiffre qui a augmenté régulièrement depuis 2015, date à laquelle la fréquence des ferries a été portée à deux fois par jour.
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