El macizo de mil quinientos metros de la isla intercepta los vientos alisios cargados de humedad del Atlántico, creando microclimas que sustentan terrazas de caña de azúcar, plantaciones de banano y dragos endémicos en valles que descienden verticalmente hacia el mar. Los colonos portugueses llegaron en 1462, pero encontraron el terreno demasiado escarpado para la agricultura de plantación. La isla siguió siendo un puesto de agricultura de subsistencia hasta el siglo XX, cuando un mejor servicio de ferry desde São Vicente hizo viables las excursiones de un día.
Una excursión de un día a Santo Antão generalmente comienza con el cruce en ferry de una hora desde Mindelo, seguido de un ascenso en minibús por la carretera de Corda, una cinta serpentina de dos carriles construida en la década de 1960 que sube desde la árida costa sur de Porto Novo hasta el cráter de Cova a mil doscientos metros. El cráter, una caldera volcánica extinta ahora poblada de pinos y eucaliptos, sirve como puerta de entrada al valle de Paul, donde antiguas ribeiras (cursos de agua estacionales) han tallado paredes de basalto de hasta trescientos metros de altura. Los quince pueblos del valle cultivan terrazas estrechas mediante canales de riego, o levadas, tallados a mano en las caras de los acantilados durante la era colonial.
Ponta do Sol, el extremo costero del valle, ocupa una cala de arena negra flanqueada por acantilados de basalto que fracturan el oleaje entrante en marejadas. El puerto pesquero centenario del pueblo alberga una flota de canoas de madera, o botes, construidas sin planos utilizando técnicas que no han cambiado desde que las tradiciones marítimas de África Occidental cruzaron el Atlántico. Sobre el puerto, un camino empedrado serpentea a través de destilerías de grogue, pequeñas operaciones de alcohol de caña de azúcar que todavía usan alambiques de cobre de llama abierta y tinas de fermentación de madera. La red de senderos que une Ponta do Sol con el paso de Cova totaliza cuarenta y dos kilómetros, con ganancias de elevación que superan los mil ochocientos metros en las rutas más empinadas.
La infraestructura de senderos de Santo Antão sigue siendo deliberadamente mínima. Pocos senderos tienen marcas, y los mapas topográficos en papel vendidos en Porto Novo datan de estudios militares de 1987. Las dos carreteras pavimentadas de la isla dejan el ochenta por ciento de la costa accesible solo a pie o en barco. Esta preservación refleja tanto la limitada financiación pública como la resistencia local al desarrollo turístico que podría desplazar la agricultura de subsistencia. Los visitantes de un día de São Vicente representan ahora el sesenta por ciento del tráfico turístico de Santo Antão, una cifra que ha crecido constantemente desde 2015, cuando la frecuencia de los ferris aumentó a dos veces al día.
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